ガダルカナル
１９４１年１２月８日に始まった「太平洋戦争」は、日本軍の快進撃によってその幕を開けた。マレー、シンガポール、ヒィリピン、蘭印（インドネシア）はあっという間もなく日本軍の手に落ちた。しかし日本国民が相次ぐ勝報に驚喜出来たのは、実はアメリカがその全力を出し切っていないという事実があったればこそであった。そもそもアメリカの基本戦略は、先にヨーロッパでドイツを叩き、そちらが一段落してから日本を叩くというところにあった。
しかしながら４２年６月４〜５日に行われた「ミッドウェー海戦」がアメリカ艦隊の大勝に終わったこと等から、アメリカ軍の中にも、日本軍に対し積極的な反抗を行うべきとの意見が浮上してきた。ひとまず日本軍の拠点ニューブリテン島のラバウルに侵攻するためにソロモン諸島を押さえることが考えられ、７月２日をもってソロモン諸島攻略「ウォッチタワー」作戦が承認されるに至ったのである。投入予定兵力は、この頃のアメリカ軍で唯一ある程度の戦闘準備が整っている水陸両用部隊（陸海空が連携し島嶼部への侵攻に特化した兵力）である第１海兵師団に決定された。
日本軍の側でもソロモン諸島に注目していた。アメリカ軍の反抗拠点となることが予測されるオーストラリアとアメリカ本国との連絡を断つため、フィジー、サモア、ニューカレドニアの島々を制圧する「ＦＳ作戦」が立案されていたのだが、そのための作戦拠点としてソロモン諸島に飛行場を建設することが考えられたのである。そのソロモン諸島の首府はツラギに所在したが、日本海軍はその南方のガダルカナル島を飛行場建設に適切と判断し、７月初めには現地に設営隊を送って造成を開始した。
その作業はすぐにアメリカ側の知るところとなった。ソロモン諸島攻略「ウォッチタワー」作戦の重点はガダルカナルに置かれることとなり、かねて投入予定の第１海兵師団もフィジー諸島にて上陸演習を行った。問題の飛行場は８月５日にほぼ完成しており（飛行機の到着は８月１６日に予定であった）、アメリカ側は現地の日本軍の兵力を約５０００と見積もった。実際には日本軍は労務者を含めてもわずか２０００名だったのだが、アレクサンダー・Ａ・バンデクリフト少将率いる第１海兵師団は実に１万９０００もの兵力を揃えていた。それを運ぶ輸送船団は空母３隻・戦艦１隻を含む強力な艦隊に護衛されていた。
かくして１９４２年８月７日午前６時１４分、アメリカ艦隊のうち巡洋艦３隻・駆逐艦４隻がガダルカナルへの艦砲射撃を開始した。６時５１分、上陸目標地点の８００メートル沖合に到達した輸送船団から、海兵たちが上陸用舟艇への移乗を開始した。空からは８５機の空母艦載機が日本軍施設への爆撃を繰り返した。在島の日本軍６００と労務者１４００は島の内陸へと退避したため、上陸は完全に無血で行われた。ほぼ同時に行われたツラギへの上陸はかなりの抵抗を受けたものの、やはりどうということもなく占領に成功した。海兵隊の占領したガダルカナルの飛行場は先のミッドウェー海戦で戦死した海兵隊の急降下爆撃機隊長の名を取って「ヘンダーソン基地」と命名された。
翌８日、米輸送船団が６００海里も離れたラバウル基地から飛来した日本軍機４４機（戦闘機１７機・攻撃機２７機）の攻撃を受けた。本当なら艦艇に対する航空攻撃は雷撃か急降下爆撃がよいのだがこの時は水平爆撃だったことから艦艇の損害は軽微であったが、日本側の戦闘機が強くて迎撃にあがった米側戦闘機が１１機も撃墜された。それらをかんがみ、護衛艦隊の第６１機動部隊を率いるフレッチャー提督は独自の判断で空母を退避させた。しかし護衛艦隊の全部が下がった訳ではなく、クラッチレー提督の率いる米豪混成の巡洋艦６隻・駆逐艦６隻がそのまま現地にとどまって上陸軍を援護した（物資の陸揚げ作業にまだ時間がかかるため、輸送船団ももうしばらく現地にとどまる）。
その日の午後１１時３０分、米軍上陸の報を受けた三川軍一中将指揮下の第８艦隊（重巡洋艦５隻・軽巡洋艦２隻・駆逐艦１隻）がガダルカナル島沖のクラッチレー艦隊に奇襲的夜戦をかけた。日本軍の反応は迅速で、第８艦隊は米軍上陸の始まった７日当日の午後２時３０分に既にラバウルを出撃していた。クラッチレー艦隊は全く無警戒の所を偵察機の吊光投弾と艦艇の探照灯に照らし出され、５３分間の戦闘で、魚雷と主砲による猛攻によって重巡洋艦４隻が沈没、他に巡洋艦１隻と駆逐艦２隻が大破するという大打撃を被った。この「サボ島沖海戦（第１次ソロモン海戦）」（註１）はアメリカ海軍にとって初の夜戦であり、同時に建軍以来最大の敗北であったともされている。
註１ 以下、「 」内は米軍側呼称、その中の（ ）内は日本側呼称である。
ところが、クラッチレー艦隊が壊滅して、米軍輸送船団が丸腰で放り出されてしまったにもかかわらず、三川中将は何故かそれ以上の攻撃を中止して引き揚げてしまった。その理由については色々いわれているが、翌朝の米軍による航空攻撃を恐れたというのが妥当な線である。その一方で三川中将は今回の海戦に先立ち、輸送船３隻をもって約５００人の海軍陸戦隊をガダルカナルに上陸させる心積もりであったが、米軍の上陸部隊が存外に強力なことが判明したため８日正午には計画を取りやめていた。
とにかく、アメリカ海兵隊は９日昼には物資の陸揚げをとりあえず終了した。ブルドーザーやパワー・シャベルを用いての飛行場の整備も順調に進み、２０日には航空隊の第一陣としてドーントレス急降下爆撃機１２機が到着して守りを固めたのであった。
一方、日本の大本営にとって、アメリカ海兵隊によるガダルカナル上陸は全く寝耳に水であった。特に陸軍は、海軍が現地に飛行場を造っていたことを知らされておらず、多くの者は「ガ島」の位置すら知っていなかった。そもそも日本では、米軍の反抗は４３年中期以降であるとの先入観が濃厚であり、特にミッドウェー海戦の大敗について詳しく知らなかった陸軍の驚きは一様ではなかった。とはいえ上陸の始まった７日の時点ではまだ大本営の情勢判断は「敵の戦備及び空母勢力より見て今次の反抗は偵察上陸の範囲を出ないと思われる」「米軍全般の反抗態勢が未だ整備されていない状況より判断して、我が陸海軍部隊を以てする両島（ガダルカナルとツラギ）の奪回はさして難事でない」としていた。
しかしながら「若しガダルカナルの飛行場が敵に使用されるならば日本軍爾後の作戦は甚大な影響を受けることになるので奪回作戦は即決を旨として急速に行ふ必要がある」とも考えられたので、旭川第２８聯隊を基幹とする「一木支隊」を急遽ガダルカナルへと派遣することとし、ひとまず支隊主力の歩兵１個大隊及び工兵１個中隊からなる先遣隊９００人を駆逐艦６隻によって現地（ヘンダーソン基地の東３０キロの地点）に上陸せしめた（１８日夜）。「ガダルカナルに上陸した敵はその兵力約２０００で戦意旺盛ならず、ツラギに向かい逐次後退中である。又、米軍のガダルカナル島上陸の目的は単に飛行場の破壊にある」との駐ソ日本大使館附陸軍武官からの情報を信じた支隊先遣隊は後続部隊の到着を待たずに進撃を開始した。８日の第１次ソロモン海戦で海軍が大勝したことも楽観モードに拍車をかけていた。日本軍はさらに川口清健少将の歩兵第３５旅団を投入する計画を立てた。しかしながら天候が不順なため、ヘンダーソン基地への航空攻撃はなかなか実施出来なかった。
海兵隊の方は無線傍受により、早くも１７日の段階で一木支隊の行動を掴んでいた。１９日午後、一木支隊の尖兵小隊３４名が海兵隊８０名に包囲され、ほとんど全滅した。海兵隊は日本兵の装備からその戦力をおしはかり、充分の防備態勢を整えた。２１日午前２時４０分、支隊の指揮官一木清直大佐が攻撃開始を命令した。支隊の装備はかなりよく火炎放射器まで持っていたが、まさか敵軍が１万もいるとは想像していなかった。日本軍は米軍陣地の東を流れるイル川の東岸から迫撃砲を撃ち込み、軽機関銃の援護のもとに約５００名が突撃を敢行した。しかし海兵隊の反撃は激烈で、暗闇の中を進もうとした日本兵は照明弾で照らし出され、海兵の撃ちまくる小銃や機関銃にバタバタと倒されていった。日本軍は一旦退却した。
午前５時、再び日本軍の攻撃が始まった。今回は防備の手薄な海岸沿いの陣地に向かって突進したが、海兵隊は今度も落ち着いて応戦し、反対に陣地から出撃して日本軍を蹴散らした。この前日にヘンダーソン基地に到着したばかりの飛行機も機銃掃射を行い、戦車６輛が日本兵の死体を踏みつぶして前進した。１２時間に渡った戦闘の結果、日本軍は８００名が戦死、１５名が捕虜となり、一木大佐も自決した。海兵隊の戦死者はわずか４３名、負傷者は７５名であった。日本軍は海兵隊の凄まじい銃火が信じられず、海兵隊は追いつめられると手榴弾で自爆する日本兵が信じられなかった。
２３日、日本側第２及び第３艦隊が出撃した。日本軍は別働隊（空母１隻・重巡洋艦１隻・駆逐艦２隻）をもってヘンダーソン基地に陽動をかけ、アメリカ艦隊が出てきたところを主力の空母２隻でもって叩くとの作戦を立てた。それと、一木支隊壊滅の報を考慮し、ガ島に一木支隊の後続部隊と川口支隊（後述）を上陸させるための輸送船団を派遣した。米軍はこれを察知し、空母３隻を主力とするフレッチャー提督の第６１機動部隊を差し向けた。日本輸送船団はすぐに米偵察機に発見されたために一旦撤収したが、米軍の方も、敵輸送船団があっさり逃げたこと、日本空母はまだ遠方にいるという誤報を受けて空母のうち「ワスプ」を補給に下がらせた。
２４日、別働隊の空母「龍譲」から飛び立った艦載機がヘンダーソン飛行場を攻撃し、米軍の側でも偵察機を飛ばして別働隊の存在を確認した。米艦隊のフレッチャー提督は日本側の作戦に嵌ってこれを日本艦隊主力と誤認、艦載機を出撃させ、午後３時すぎに空母「龍譲」を撃沈した。そして米空母艦隊は艦載機の主力が出撃して手薄になったところを日本側偵察機に発見され、空母「瑞鶴」「翔鶴」の艦載機の猛攻を受けて空母「エンタープライズ」が大破した。もっとも、米艦隊にはまだ援護のＦ４Ｆ戦闘機５３機が残っており、護衛の戦艦「ノースカロライナ」の対空砲火と相まって日本機２０機を撃墜した（自爆を含む）。これが「東部ソロモン海戦（第２次ソロモン海戦）」である。戦闘の経過は日本側の思惑通りに進んだがアメリカ空母は沈まず、艦艇と飛行機の損失は日本軍の方が多かった。一方、先に一旦撤収していた日本側の輸送船団は再びガ島に向かおうとしたがヘンダーソン基地の航空隊の爆撃を受けて、また撤収を余儀なくされた。トータルで言えばアメリカ軍の勝利である。
ガ島上空ではラバウル基地から飛来する日本機とヘンダーソン基地の米軍機との一大消耗戦が始まっていた、この時点における日本軍の基地航空戦力は戦闘機１９機・攻撃機２９機・飛行艇４機のみであった。日本軍は航空戦力の増強につとめると共に、先日の第２次ソロモン海戦でのガ島上陸失敗にかんがみて、輸送船団による大規模揚陸を断念して高速艦艇による小規模逐次輸送に切り替えることにしたが、おかげで重兵器や大量の糧食を輸送するのが困難になってしまった。このやり方を日本軍は「ネズミ輸送」、米軍は「東京急行」と呼んだ。
２８日、駆逐艦による上陸作戦が開始され、この日の上陸はヘンダーソン基地航空隊の妨害にあって果たせなかったが、翌２９日には新たに建設されたブカ飛行場から飛来した戦闘機隊の援護のもとに順調に仕事を進め、９月７日までに上陸部隊５４００名の揚陸を完了した。この部隊「川口支隊」は旭川・仙台・久留米・博多の４大隊からなる日本軍でも最精鋭の部隊であった。米軍の側は去る３１日に空母「サラトガ」が潜水艦の魚雷攻撃により大破し、修理のため３ヶ月間使用不能という打撃を被った。
川口清健少将は一木支隊が海岸線を進撃して敵の堅陣にもろにぶち当たったことを考慮し、内陸の人跡未踏のジャングルを通って飛行場の南方から奇襲攻撃をかけるとの作戦を立てた。「一夜のうちに敵を突き殺し、蹴飛ばして払暁までに海岸線に突入すべし」。機械力のない支隊によるジャングルの進撃は困難を極め、しかもまだ敵海兵隊の正確な戦力を掴めず、５日の時点でも敵兵力は約５０００と見積もっていた。実際には飛行場周辺の海兵は一木支隊を迎え撃った時点で１万１０００、この時はさらに増えて１万７０００となっていたのだが。……本当をいうと、海兵隊の方も補給には難儀しており、食事は１日２回、弾薬も不十分であった（少なくとも海兵隊の指揮官バンデクリフト少将はそう認識していた。日本軍から見ると信じがたい物量なのだが）。日本軍がもっと多くの兵力で攻めればどうなったかわからなかった。その点、ガ島に侵攻した海兵隊が真っ先に飛行場を占領して優勢な制空権を確保したのは正解だった。
１２日夜、支隊主力が飛行場近くに到達し、ただちに夜襲を開始した。この時は地理不案内のために不成功に終わったが、翌１３日の夜に行われた総攻撃は相当の戦果をあげた。激戦地となった「血染めの稜線（日本側呼称ムカデ高地）」では、「バンザイ！」「マリーン・ユー・ダイ！」と叫んで突進する日本兵が海兵隊の第２線陣地まで突入した。海兵には陣地を捨てて後退する者が続出したが、指揮官たちの「貴様たちになくて敵にあるのはガッツだけだ！」「お前たちは永遠に生きたくはないのか！」との激励もあって結局は日本軍を退けた。海兵が迫撃砲を２０００発も撃ったのに対して、川口支隊が戦闘に使用出来た火砲は山砲１門に迫撃砲２門のみであったという。また、夜間のジャングル内で部隊間の連絡が困難であったこと等から川口支隊の４個大隊のうち１個大隊はほとんど戦闘に参加出来なかった。払暁、川口少将は攻撃中止を命令した。支隊の損害は戦死者６３３名、負傷者５０５名、行方不明７５名であり、海兵隊の損害は戦死者３１名、負傷者は１０３名であった。川口支隊は再度の総攻撃を断念して退却に移ったが、食糧は飛行場の物資を分捕るつもりでいたのでたちまち底を尽き、熱帯の川でワニを獲って食べる有り様となった。「ガ島」は「餓島」と化した。
１５日、川口支隊の攻撃失敗に接した日本の大本営は今度は第２師団１万７５００名と火砲１７６門をもって再度の、それも正面からの総攻撃を立案した。軽装で険しいジャングルから奇襲するのではなく、ある程度動きやすい海岸線を進撃して強力な火砲の援護のもとに攻撃しようというのである。一方ガ島の海兵隊にはさらに海兵第７聯隊４０００名が到着して守りを固めていたが、海では空母「ワスプ」が潜水艦の魚雷攻撃によって沈没し、米軍の南西太平洋における作戦可能な空母は「ホーネット」１隻のみとなってしまった。
ラバウル等の基地から数百キロの距離を経て飛来する日本機とこれを迎え撃つヘンダーソン基地の米軍機の空戦も、文字通り連日に渡って続けられていた。米軍のＰ４０、Ｐ３９、Ｐ４００戦闘機で日本軍の零戦に立ち向かうのは相当に辛く、新型のＦ４Ｆでも腕が互角なら零戦の方に軍配が上がる有り様であったが、とにかく米軍機は数が多くて補給が整っており、逆に日本機はじりじりと消耗を強いられていった。米軍は海上ではなかなか優勢になれなかったが、ヘンダーソン基地航空隊の存在はそれを補ってあまりあるものであった。
１０月３〜９日の夜、とりあえず駆逐艦の輸送によって日本側の第２師団先遣隊が上陸を果たした。しかし重兵器の揚陸は駆逐艦では無理なので本格的な輸送船団の投入が望まれ、基地航空隊による爆撃と艦隊の艦砲射撃によってヘンダーソン基地を無力化することが考えられた。
１１日夜、五藤存知少将率いる第６戦隊（重巡洋艦３隻・駆逐艦２隻）がヘンダーソン基地への艦砲射撃を期してガ島近海へと突入した。ここにはスコット少将の率いる重巡洋艦２隻・軽巡洋艦２隻・駆逐艦３隻がいて単縦陣を布き、重巡３隻の縦陣の両側に駆逐艦を配した日本艦隊に対してＴ字を描くという絶好の位置を占めていた。しかも米艦隊の方がレーダーによって先に敵艦隊の影を捉えることに成功した、ところが米艦隊にとっては日本艦隊の到来は予測外のことであり、艦ごとにレーダーの性能の差があったことから日本艦隊発見の報が米旗艦に届くのに１５分もかかってしまい、その間に陣形が大幅に乱れてしまった。とはいえ２３時４６分に開始された戦闘は完全にアメリカ側の奇襲となり、この海戦で初めて用いられたレーダー射撃によって日本側の重巡１隻と駆逐艦１隻を仕留めることに成功した（正確にはその重巡「古鷹」は大火災のため自沈）。さらに日本側の旗艦「青葉」に戦死者１８０名という大損害を与えて司令官五藤少将を戦死させた。夜戦を得意とする日本艦隊に対してレーダーによる無照射射撃の有効性が実証された訳だが、米軍も序盤に陣形が乱れたことが祟って思った程の戦果があげられず、逆に日本艦隊の冷静な反撃にあって駆逐艦１隻が撃沈されてしまった。これが「エスペランス岬沖夜戦（サボ島沖夜戦）」である。
１３日夜、戦艦「金剛」「榛名」が、１４日には重巡洋艦「鳥海」「衣笠」が、１５日には「妙高」「摩耶」がガ島沖に突入してヘンダーソン基地を砲撃した。特に１３日のいわゆる「戦艦の殴り込み」では焼夷弾等を１０００発も撃ち込こんで飛行場を火の海と化さしめ、米軍の使用可能航空機を９０機から４２機にまでうち減らした。おかげで１４日の日本軍第２師団後続部隊兵員の揚陸作戦はうまくいった。しかし火砲等の重い物資の揚陸作業にはまだ時間がかかる。
米軍も必死である。死に物狂いで滑走路の穴を塞ぎ、破壊された飛行機の残骸から燃料を抜き取り、無事な機体を発進させて日本軍の揚陸作業を妨害する。空母艦載機も駆け付け、１５日には日本側の輸送船６隻のうち４隻を大破炎上させた（別に１隻が砂浜に乗り上げる）。
結局、日本軍第２師団の兵員は全部上陸したものの、食糧は予定の半分、弾薬は９割近くが失われた。１７日夜には日本軍は夜間駆逐艦輸送に切り替え、いくらかの物資を補給した。とはいえ、特に火砲は１７６門予定のところをわずか３８門しか陸揚げ出来なかった。
これでは正面からの総攻撃など到底おぼつかない。しかも、問題は補給だけではなかった。去る７日には川口支隊の残存兵力が守備していたマタニカウ川右岸の陣地が海兵隊に奪取され、日本軍はヘンダーソン基地への正面攻撃のための有力な拠点を失うに至っていた。大本営から派遣されてきた参謀辻政信中佐等はかような戦況や現地の深刻な物資不足を目の当たりにし、作戦の大幅な変更を決定した。当初予定の海岸線に沿っての進撃では敵の強力な火砲に身を晒す危険があり、やはり（前回の川口支隊と同じように）内陸の人跡未踏のジャングルを通って奇襲をかけるしかない。右翼隊長に任じられていた川口少将は以上の作戦計画を詳しく聞いて、自分が失敗した地点からの攻撃が予定されていることを知り計画変更を具申したが容れられず罷免となった。
ジャングル内の前進は例によって困難極まりなかった。大砲は普通なら馬や車両でひっぱるのにどちらもないので分解して人間が担ぐしかなかった。そして２４日夜、ようやく日本軍の総攻撃が始まった。ジャングル内を前進してきたのは正解で、海兵隊はそちらからの攻撃を予期していなかったが、日本軍は今回も地理不案内のため、各部隊の連携がとれないままバラバラに攻撃をかけては撃退された。特に川口少将罷免で攻撃寸前になって隊長が変わった右翼隊の混乱は著しく、全体としてどのような行動をとったかも定かでない。一度師団司令部に飛行場占領を意味する電文「バンザイ」がもたらされて幕僚一同を大喜びさせたがこれは誤報であった。翌２５日の朝が開けると米軍機による空からの攻撃が開始され、日本軍では左翼隊を指揮する那須少将以下多数の高級指揮官が死傷して攻撃が頓挫した。日本側のブイン飛行場から飛び立った零戦９機は「陸軍部隊の占領した飛行場に着陸・進出せよ」との命令を受けていたのだが、飛行場上空に達してもそこからは敵のＦ４Ｆ戦闘機が舞い上がってくるばかりであった。総攻撃を中止してジャングル内を後退する日本軍をエバンズ・カールソン少佐の突撃大隊「ガン・ホー」が追撃し、以後５０日に渡ってゲリラ戦を繰り返して日本兵４４８名を殺した。
話を海にうつす。ちょうどこの頃、去る８月２４日の東部ソロモン海戦で大破していた空母「エンタープライズ」が護衛の戦艦「サウスダコタ」を伴って戦線復帰を果たし、それまで（空母としては）唯１隻で頑張っていた「ホーネット」に合流した。２５日、ハワイのラジオ放送が「明日（１０月２６日）の光輝ある米国海軍記念日に当たり、我が海軍は最大の贈り物を国民の皆様に捧げるでしょう」と放送した。米軍の南太平洋戦域最高指揮官ハルゼー中将は「ブル（雄牛）」という綽名に相応しく、日本艦隊の行動するガダルカナル島北東海域に進出して敵艦隊を叩けとの命令を下していた。戦力は空母２隻・戦艦２隻・巡洋艦９隻・駆逐艦２１隻である。とはいえこの日に空母を出撃した米軍機２９機は日本艦隊を発見出来ず、帰艦する時に夜になってしまったことから着艦に失敗して７機を失うというヘマをした。この頃ガ島近くにいた日本艦隊は南雲忠一中将の指揮下に空母５隻・戦艦４隻・重巡洋艦８隻・軽巡洋艦２隻・駆逐艦２４隻という大部隊で、こちらはこの時実行中の第２師団による総攻撃が成功し次第南進して米艦隊を叩けとの命令を受けていた。こちらにもミスがあり、空母「飛鷹」が故障のため帰還を余儀なくされた。
そして２６日朝、日本側偵察機が米空母を発見し、午前７時２５分をもって第１次攻撃隊６７機を出撃させた。米偵察機もほぼ同時に日本艦隊を発見し、帰りがけに空母「瑞鳳」に爆弾を喰らわせたが損傷は軽微であった。かくして「サンタクルーズ諸島海戦（南太平洋海戦）」が始まった。先の偵察機の通報を受けた米空母が７時３０分に攻撃隊を出撃させた。両軍がほとんど同時に出撃した訳で、８時半頃、日米双方の攻撃隊の一部が偶然にも接触して空戦を交わすという一幕があった。この空戦では日本機４機、米軍機８機の損害が出たが、機銃弾を撃ち尽くした一部の日本戦闘機がやむを得ず帰投したため、以下に述べる日本軍の攻撃は援護戦闘機の不足によって損害が増えてしまった。
８時５５分、日本側攻撃隊が空母「ホーネット」を発見した。日本機は米戦闘機の迎撃と猛烈な対空砲火に次々と撃ち落とされながらも「ホーネット」に爆弾６発と魚雷２本命中という致命傷を喰らわせた。約１時間後、日本側第２次攻撃隊４８機が米艦隊に襲いかかり、先の攻撃の際にはスコールに隠れていた空母「エンタープライズ」に爆弾３発を命中させた。しかし護衛の戦艦「サウスダコタ」の新型４０ミリ４連装機銃の猛撃の前に、致命傷を与えることの出来ないままの撤収を余儀なくされた。日本軍は第１次・第２次攻撃あわせて４５機を失った。次に、主力とは別行動をとっていた空母「隼鷹」から出撃した２９機が米艦隊を攻撃したが空母・戦艦・巡洋艦それぞれ１隻に損傷を与えたにとどまった（９機を失った）。
９時２７分、アメリカ側の攻撃隊が日本艦隊に攻撃をかけた。米軍の攻撃隊７３機は直援の零戦隊の迎撃を突破しつつ空母「翔鶴」に爆弾４発、同じく空母「瑞鳳」に爆弾２発を命中させて飛行機発着不能とした。このあと米艦隊攻撃から帰ってきた「翔鶴」搭載機は母艦に着艦出来ずに「瑞鶴」に着艦したが、収容機数に限度があるので損傷機を海中投棄する羽目となった。しかし米軍の攻撃隊も甚大な損害を被っており、先に大破して曳航されていた「ホーネット」も、また攻撃をかけてきた日本機によってさらに叩かれた。米軍は廃船同様になった「ホーネット」を味方の魚雷で沈めようとしたが、そこに日本艦隊がやってきたことから放置となった。日本艦隊はこの年４月に「東京初空襲」を行ったこの空母を拿捕しようとしたが大火災で手がつけられず、やむなく魚雷で始末した。
２７日アメリカのラジオは「この日ほど悲惨な海軍記念日を迎えたことはアメリカ海軍創設以来初めてのことである」と放送したが、現実には日本艦隊も空母「翔鶴」「瑞鳳」が損傷を被り、使用可能な航空機が１００機程度にまで落ち込んでいた。双方の正確な損害は、アメリカ側が空母「ホーネット」と駆逐艦「ポーター」が沈没、他に戦艦１隻・巡洋艦１隻・駆逐艦２隻が損傷、飛行機７４機を失っていたのに対し、日本側は沈没こそないものの上記の空母２隻以外にも重巡洋艦１隻と駆逐艦２隻が損傷を受け、飛行機９２機と多くのベテラン・パイロットを失っていた。損害が同等ならば、工業力とパイロット養成において日本を凌駕するアメリカがいずれ圧倒的な優勢に立ってくることは明らかであった。
日本軍は海戦ではそれなりの戦果をあげたが、陸上では第２師団の攻撃が失敗したことは大きな痛手であった。基地航空戦力は、ヘンダーソン基地の米軍機７０〜８０機に対してラバウル等に展開する日本機が戦闘機５５〜７０機、攻撃機５５〜７０機を揃えていたが、そこからヘンダーソン基地まで極めて遠いことから有効な攻撃が出来なかった。そこで日本の大本営は、新たに第３８師団及び第５９師団、あわせて兵員３万と火砲３００門を投入して態勢の挽回をはかることとした。
かくして１１月１２日、第３８師団主力を載せた輸送船１１隻と護衛の駆逐艦１２隻がショートランド基地を出撃した。ラバウルの基地航空兵力が空から、艦隊が海から艦砲でヘンダーソン基地を無力化し、その間に第３８師団を上陸させるという作戦である。とはいえ使用可能な空母は「隼鷹」「飛鷹」の２隻のみで、他は修理中であった。
一方アメリカ側も日本軍の反抗を予測し、キンケイド少将の第１６機動部隊に出撃命令を下し、サンタクルーズ諸島海戦の傷の癒えた空母「エンタープライズ」と戦艦２隻を繰り出した。またそれとは別に、海兵隊と陸軍あわせて約６０００名を載せた輸送船団を１１〜１２日にかけてガ島へと上陸させることに成功した。この船団はターナー少将の支援部隊２０隻に護衛されており、揚陸作業を察知して空母「隼鷹」から殺到してきた日本側攻撃隊３３機を猛烈な対空砲火で退けた。ターナー少将は日本艦隊によるヘンダーソン基地砲撃を予知し、とりあえず自分は輸送船団と支援部隊の半分を連れて退避して、ガ島近海にはキャラハン少将の率いる巡洋艦５隻と駆逐艦８隻を残してヘンダーソン基地の守りとした。キンケイド少将の空母１隻・戦艦２隻他の部隊ももうじき到着する予定である。
１２日夜、日本側の戦艦２隻・軽巡洋艦１隻・駆逐艦１１隻がガ島沖に突入した。ここにいた米艦隊は先のキャラハン少将の艦隊のみで、キンケイド少将の第１６機動部隊はまだ到着していなかった。１０月１１日の「エスペランス岬沖海戦」と同じく、今回もアメリカ側のレーダーが先に敵艦隊を捉えていたが、レーダーを持たないのにアメリカ艦隊の先頭を進んでいた駆逐艦「カッシング」が夜闇の中を高速で接近してくる日本艦隊の前衛と衝突しかけて針路を変えたことから混乱が発生した。日本軍も夜間でのいきなりの会敵に驚いたことから戦闘は極度の乱戦となった。
日本戦艦「比叡」は近くに寄って来た米巡洋艦「アトランタ」に咄嗟にサーチライトを浴びせて主砲弾を撃ち込み、そちらに乗り込んでいた米艦隊次席指揮官スコット少将を戦死させたが、サーチライトのせいで自艦の姿が浮かび上がって集中砲火を浴びた。それでも「比叡」は目につく敵艦に片端から猛射を加え、別の戦艦「霧島」とともに米旗艦「サンフランシスコ」に大打撃を与えて指揮官キャラハン少将を戦死させた。しかし日本艦隊はここで敵艦隊に遭遇するとは考えておらず、砲弾も対艦用の徹甲弾ではなく飛行場施設を狙うための焼夷弾だったことから、見た目ほど米軍の混乱に乗ずることが出来なかった（やりようによれば全滅させることも不可能ではなかった）。「海戦史上にその類例を見ない」とされる大混戦「第１次ガダルカナル海戦」の結果、日本側は駆逐艦２隻が沈没、戦艦「比叡」が大破し、アメリカ側は巡洋艦２隻と駆逐艦４隻を失った。航行不能となった「比叡」は空母「隼鷹」の艦載機の援護化に置かれたが、翌朝ヘンダーソン基地から出撃してきた米軍機の攻撃にあってさらに爆弾３発と魚雷１本の直撃を受けた。結局日本艦隊による飛行場への砲撃はなされなかったため、第３８師団の上陸作戦は予定の１３日から１４日に延期された。
１３日夜、再び日本巡洋艦「鳥海」「衣笠」その他が突入して今度は飛行場に砲弾の雨を降らせたが、やはり巡洋艦では力不足のため米軍の損害は飛行機１８機破壊と３２機損傷に留まった。「比叡」は自沈した。「比叡」は太平洋戦争で日本海軍が失った最初の戦艦となった。
巡洋艦部隊のヘンダーソン基地攻撃に呼応し、日本軍第３８師団を載せて航行中の輸送船団がガ島に迫ったが、ヘンダーソン基地航空隊の空襲を受けた。空襲は１３日のまるまる１日続き、護衛の駆逐艦の奮戦も空しく輸送船１１隻中６隻が沈没するという打撃（別に１隻が引き返す）を被ったが、護衛の駆逐艦による迅速な救助がなされ、海に投げ出された５０００余りの将兵のうち９割が引き揚げられた。そのまましぶとくガダルカナル目指して突き進む。とはいえ別海域で行動中の重巡洋艦「衣笠」が、修理を終えて復帰した米空母「エンタープライズ」の艦載機の攻撃を受け撃沈された。
その日夜、またまた日本艦隊（戦艦１隻・巡洋艦３隻・駆逐艦９隻）がガ島沖に姿をあらわした。今度はアメリカ側も戦艦「ワシントン」「サウスダコタ」に駆逐艦４隻という強力な艦隊を揃えて待ち構えていた。先に発砲したのは米艦隊だが距離が遠すぎて効果がなく、日本側に砲弾を飛行場攻撃用の焼夷弾から対艦用の徹甲弾に変更させる時間的余裕を与えてしまった。まず日本艦隊のうち索敵にあたっていた駆逐艦「綾波」が島を背後にすることで敵艦隊のレーダーと見張りの目をごまかし、自身も命中弾を受けつつも主砲と魚雷で巧みに敵駆逐艦４隻と同時に渡り合って２隻を撃沈した。他の日本艦も順次戦闘に参加して駆逐艦２隻に打撃を与えた。日本艦隊は次に目についた米戦艦「サウスダコタ」にサーチライトを当てて砲門を集中し、幸運にも初弾で相手の射撃指揮系統を破壊したことが手伝って大打撃を与えることに成功した。ところが日本艦隊が「サウスダコタ」砲撃に熱中している隙をついて、それまで暗闇に隠れていたもう１隻の戦艦「ワシントン」が射撃を開始し、日本戦艦「霧島」に７分間で５０発の砲弾を叩き込んだ。「霧島」は大損害の上に舵が故障してやがて停止し、やむなく自沈した。序盤で活躍した駆逐艦「綾波」も損傷が激しいことから自沈となり、日本艦隊はやむなくヘンダーソン基地砲撃を中止して退却した。米艦隊も撤収する（これが「第２次ガダルカナル海戦」である。日本側呼称は１２日の夜戦とあわせて「第３次ソロモン海戦」）。
以降、日本の戦艦クラスの艦艇がガ島近海に現れることはなくなった。この「第３次ソロモン海戦」のさなか第３８師団を載せてガ島を目指していた輸送船団の方はなんとか目的地にたどり着いた（砂浜にのし上げた）が、翌１５日朝には米軍の爆撃と砲撃を受け、兵員以外にはわずかの弾薬と米１５００俵を陸揚げしたにとどまった。ここまでやってきた輸送船４隻は全部炎上した。
かくしてこの方面の日本側輸送船団は壊滅したが、他の方面の輸送船を引き抜くにも限度があった（後述する）。ガダルカナル在島の日本軍２万７０００名への補給は再び駆逐艦や潜水艦による小規模逐次輸送に切り替えられた。しかし潜水艦による輸送は話にならないほど小規模なもので、ロープで繋いだ数百個の物資入りドラム缶を駆逐艦から海に流し、それを地上の部隊がロープで引っ張って受け取るとの方法が考えられた。
３０日夜、ドラム缶を満載した日本駆逐艦８隻がガダルカナル沖に到着した。しかしここにはライト少将率いる巡洋艦５隻と駆逐艦４隻が待ち伏せていた。が、この「タサファロンガ海戦（ルンガ沖夜戦）」日本側の指揮官田中少将は米艦隊の攻撃を受けるや直ちに部隊を変針させて魚雷を発射し、味方１隻を失いつつもアメリカ側の巡洋艦１隻と駆逐艦２隻を撃沈して素早く退却した。ドラム缶を島の部隊に引き渡すという肝心の目的に関しては失敗であったが。
在島の日本軍は餓えに苦しみ、さらにマラリア・デング熱・アミーバ赤痢等の病気が蔓延した。餓死者病死者が続出する一方である。一方の米軍は第２次ガダルカナル海戦の勝利後ますます拡充を進め、ヘンダーソン基地も１１月末の時点で１２４機の飛行機を揃えるに至っていた。この頃には新型戦闘機Ｐ３８が登場し、高速度と重武装で零戦を圧倒し出した。資源の乏しい日本は南方（主に現在のインドネシア。開戦初期に占領）から物資を搬入するための輸送船を多数確保する必要が絶対にあり、消耗の激しいガダルカナルにこれ以上の船舶を投入するのは極めて困難であった。民間の船舶をどれだけ軍用の輸送船として徴用するかで陸軍省と参謀本部が対立して殴り合いの喧嘩まで発生した。ガダルカナルとその周辺を舞台とする日米の大消耗戦は、アメリカ側の勝利によってその幕を閉じようとしていた。１２月３１日、日本の御前会議はガダルカナルからの撤退を決定した。
こうして１９４３年２月１〜７日の夜、駆逐艦による撤収「ケ号」作戦が行われ、奇跡的に米軍に気づかれないまま１万２８０５名の収容に成功した。半年に渡って行われた戦闘における日本軍の戦死者は約２万名、その４分の３が餓死または病死であったともされる。アメリカ軍（海兵隊・陸軍）の死者は約１０００名、負傷者４２４５名であった。ただしアメリカ軍も楽勝だった訳では決してなく、特に海軍は今あげた海兵隊・陸軍の４倍もの犠牲者を支払っていた（陸海空全部あわせると６８４２名が死亡）。日本海軍が戦艦２隻・小型空母１隻その他あわせて２４隻を完全喪失、米海軍が大型空母２隻その他あわせて２４隻を完全喪失したが、海戦では概ね日本軍が強かったことを考えると、米軍がまず最初にガ島の飛行場を占領して制空権を確保、日本軍の輸送を徹底的に妨害したこと、そのヘンダーソン飛行場を守る海兵隊が最初から１個師団もの大兵力を揃えていて日本陸軍の攻撃を寄せ付けなかったことが米軍の最終的な勝利につながったのであった。
おわり
参考文献
『大東亜戦争全史』 服部卓四郎著 原書房 １９６５年
『帝国海軍連合艦隊』 リチャード・ハンブル著 山本親雄訳 サンケイ出版 １９８５年
『目撃者が語る昭和史７太平洋戦争２』 猪瀬直樹監修 新人物往来社 １９８９年
『失敗の本質 日本軍の組織論的研究』 野中郁次郎他著 中央公論社 １９９１年
『アメリカ海兵隊 非営利型組織の自己革新』 野中郁次郎著 中央公論社 １９９５年
『海戦事典 日米海上決戦ハンドブック』 佐藤和正著 光人社ＦＮ文庫 １９９９年
その他